histoire des caoutchoucs

Caoutchouc , substance élastique obtenue à partir des exsudations de certaines plantes tropicales (caoutchouc naturel) ou dérivée du pétrole et du gaz naturel (caoutchouc synthétique). En raison de son élasticité, de sa résilience et de sa ténacité, le caoutchouc est le composant de base des pneus utilisés dans les véhicules automobiles, les avions et les vélos. Plus de la moitié de l’ensemble du caoutchouc produit va aux pneus d’automobile; le reste va aux pièces mécaniques telles que les fixations, les joints, les courroies et les tuyaux, ainsi que les produits de consommation tels que les chaussures, les vêtements, les meubles et les jouets.

Les principaux constituants chimiques du caoutchouc sont les élastomères , ou «polymères élastiques», de grosses molécules en forme de chaîne pouvant être étirées très longuement tout en conservant leur forme d'origine. Le premier élastomère commun était le polyisoprène , à partir duquel le caoutchouc naturel est fabriqué. Formé dans un organisme vivant, le caoutchouc naturel est constitué de solides en suspension dans un fluide laiteux, appelé latex , qui circule dans les parties internes de l'écorce de nombreux arbres et arbustes tropicaux et subtropicaux, mais principalement Hevea brasiliensis , un grand arbre de résineux originaire du Brésil. Le caoutchouc naturel a été décrit scientifiquement pour la première fois par Charles-Marie de La Condamine et François Fresneau de France après une expédition en Amérique du Sud en 1735. Le chimiste anglais Joseph Priestley lui donna le nom de caoutchouc en 1770 lorsqu'il découvrit qu'il pouvait être utilisé pour effacer les traces de crayon. Son grand succès commercial ne survint qu'après la processus de vulcanisation a été inventé par Charles Goodyear en 1839.

Le caoutchouc naturel continue à occuper une place importante sur le marché aujourd'hui; sa résistance à l'accumulation de chaleur le rend précieux pour les pneus utilisés dans les voitures de course, les camions, les autobus et les avions. Néanmoins, il constitue moins de la moitié du caoutchouc produit commercialement; le reste est constitué de caoutchouc produit synthétiquement au moyen de procédés chimiques qui étaient en partie connus au 19ème siècle mais qui n'ont pas été appliqués commercialement avant la seconde moitié du 20ème siècle, après la Seconde Guerre mondiale . Parmi les plus importants les caoutchoucs synthétiques sont le caoutchouc de butadiène, le caoutchouc de styrène-butadiène , le néoprène , les caoutchoucs de polysulfure (thiokols), le caoutchouc de butyle et les silicones . Les caoutchoucs synthétiques , comme les caoutchoucs naturels, peuvent être durcis par vulcanisation et améliorés et modifiés à des fins spéciales par renforcement avec d'autres matériaux.